“这东西不过尝个滋味么！老爷夫人都是金贵人，哪里能让看到那东西的真实嘴脸？小哥儿不要争竞，这盘肉只当奴奴送与老爷夫人的可好么？”
船家娘子娇声娇气地解释，却谨守着规矩，一眼都不往舱里看。
冯紫英对面、与他面目类似的一个中年男子含笑点头道：“无妨。去罢。”
船家娘子松了口气，笑容满面地转身，心惊胆战地走了。
中年男子冷冷瞥过冯紫英，低声斥道：“若是不懂什么叫低调谨慎，就立刻滚回京师！”
船舱内，上首对坐正是一身富贵人家老员外老夫人打扮的太上和太后，太上的下手坐着戴权，而太后的下手，赫然正是探春！
再往下打横相陪的，则是冯紫英和其父神武将军冯唐冯子勋。
“子勋，孩子也是为了不被人小瞧了去。好好的吃饭，你说他做什么？”太上笑着指指酒杯。
戴权忙给他斟酒，又岔开话题：“这姑苏的桂花酒是极有名的，老爷夫人快尝尝。”
探春等着戴权给太后也倒上了，便笑着接了酒壶：“戴阿伯，我来吧。”
戴权放了手，呵呵地笑：“好好！”又对太后夸探春，“您老真是好眼光。
“老奴瞧着，这一路上虽然也有丫头婆子，可姐儿把您照顾得可是真周到！这个闺女您可认着了！”
太后笑眯了眼，抱了探春的肩膀道：“不是我夸口，我们京里那一大家子论起来，便加上你们老爷和当家的爷，也未必有我看人准！
“哼，就我这闺女，金子都不换的好孩子。那一家瞎子竟不肯要，这是天赐我的！怎么样，老爷，我是不是得着了？”
太上这一路也看着探春不叫苦不怕累，无论何时都是恭敬周到地伺候太后，并不替她自己讨好处，也不替犯了法的生身姨娘求情，只是在偶尔提到荣宁二府时，冷然无言而已。
倒是一提到林黛玉一路风霜，回到老宅似乎又有风波，关切得很，也有些心急。偶尔还会忍不住在太后跟前打听内情。
照着太上的话，骨子里极是个“有情有义的烈性孩子”。
因呵呵笑着向着老妻一举杯：“是是是！吾妻神目如电！”
冯紫英偷看探春一眼，低声咕哝：“姑娘么都是挨夸的，小子么就都是挨骂的，天下的道理从来都是如此哟……”
冯唐忍不住抬手一巴掌拍在他后脑勺上：“好吃好喝堵不住你的嘴！”
冯紫英苦着脸：“是不是，我难道还说错了？”
太上太后呵呵地笑，再对饮一杯。
戴权笑着劝冯唐：“出来玩嘛，让小孩子家就撒个欢！难道有咱们在跟前，他还能闯出什么祸来不成？
“义敏……姑娘已经够文静的了，您再把紫英拘紧了。这一路上连个说说笑笑的人都没有，您不嫌烦，老爷和夫人还无聊呢！”
太后忙替探春正名：“我们义敏只是不在你们跟前说笑啊！我们娘们一处坐车坐船的时候，我可开心了！”
“好，好！你的闺女哪里都好！”太上忙糊弄过去，夹了那猪头肉给太后，“家里万没人做这个菜，你快尝尝，极好吃的！”
几个人吃喝一顿。
过了好一时，遥遥看着楼船上黛玉一行人起身结账离开，冯紫英不由得出神了片刻，才转头道：
“夫人，您说这昭庆……姑娘，为什么非要这个时候回乡？还有什么事儿，不能开春再来么？”
太后看了太上一眼。
太上又夹了一口呛虾下酒，吐了壳子，才道：“我来问你，五天后，是什么日子？”
冯紫英迷茫，屈指一算：“十月十五……下元？！”
“下元祭祖，江南最盛行此俗。”探春低声说了一句，又叹一声，“林姐姐一定要来时，我都没想到这一层。”
“林家宗族虽然还算茂盛，但是她家这一支，自四年前起，便只剩了她一个人了。”
太上说到这里也感慨，“上回她去……跟我说话，我戏言，再来江南，便只带着她和义敏，一起来走走江南，看看如海。
“大约就是那句话，勾起了她的思乡之情。这份心思啊，是按不住的。加上义敏说的，家中恰好无事，她便待不住了。”
太后便看着探春笑道：“她怎么没邀着你和那个小尼僧一起来？”
“她哪儿敢啊！她自己出京还得偷偷地溜走，不敢跟陶监说呢！
“万一教您知道她竟把我拐出了京，又没长辈大人带着，您回去不得罚她跪佛堂？！”
探春笑着，不动声色地换了一碟仍带着热气的桂花糕放在二圣跟前。
太上和太后不防备，一人夹了一块吃了，又都赞同地点头：“那倒是！昭庆的胆子，那真是比斗大了！回去定要罚她！”
戴权看在眼里，满意地笑了笑。
冯唐也捻须微笑着点头，再一侧眼看见自己的儿子，眉心顿时拧成了疙瘩。
——人家的闺女怎么这么好？自家的臭小子怎么看着这么欠揍呢！？
“明儿个，咱们去扬州么？”戴权小心地问，“苏锡都逛了十几天了，差不多了罢？”
“不去！”太后忙道，“去了必定被溶哥儿关起来不让再出门！”
太上也点头：“先不过去。”沉吟片刻，却问冯唐的意见，“水患虽平，民生艰难。我想去江边看一看，你陪我去吧。
“让紫英护着夫人、姐儿她们，在这附近再玩一圈。”又对太后道，“太湖极好，对面的宜兴、湖州也好玩。你带着义敏去逛逛。”
太后却不肯：“我一个俗人，若无你带着，我哪玩得出风味来？况且我也没见过大江呢！我也要去！”
太上扶额，想了一会儿：“那这样吧。我先带着你去湖州和宜兴玩了。然后直接去金陵，从那边顺江而下，倒能看个全景儿。”
太后这才满意地笑了起来，又亲手执壶给太上斟了一杯酒：“多谢老爷迁就妾身。”
“本来就是带你来逛的。若是有悖此意，倒不如不来。”太上被太后这一声谢，说得眉飞色舞。
冯紫英低头，声音压得低低地咕哝：“不是为了昭庆郡主来的么……”
冯唐一眼瞪过来。
冯紫英一大口肉塞进嘴里，堵了个严严实实。
戴权状似没听见，却笑着对太上道：“那可正好了。到时候，昭庆姑娘那边，应该也祭奠完毕。
“这样一来，夫人可以带着两个最心爱的姑娘一 起去金陵看长江呢！”