盛夏，皇上离京巡视前，着便衣去了城西书院一趟。
书院后方，是工匠照着祁先生的意思建造起来的一所宅院。
宅院前面是待客的花厅，中间是起居处，后面是个精致的园子，园内有几处奇巧之地。
皇上了解祁先生的习性，径自去了园中水上的屋宇。
几间屋子都镶嵌着雕花玻璃，墙壁、地基、屋顶采用的皆是厚实的材料，再毒辣的日光都晒不透，夏日在此处既能赏荷，又能垂钓。
此刻，祁先生坐在廊下钓鱼，身侧矮几上放着冰镇的葡萄美酒。一袭月白长袍，衬着清雅绝伦的容颜，全不似尘世中人。
皇上缓步走近时，已有小厮搬来座椅，奉上美酒、果馔。
“何时起，你也能静下心来钓鱼了？”皇上和声问着话，摆手示意祁先生不必起身，在一旁落座。
“知道你要过来的时候。”祁先生笑意浅淡，给皇上斟了一杯酒，又微微挑眉，“你说这桩事有什么意思？你却能一坐便是一半日。”
“没什么意思。”皇上道，“能静下心来斟酌事情而已。”
“也是。”祁先生吩咐小厮将渔具取走，“早说啊，我还以为真有什么乐子呢。”
皇上轻轻一笑，“明日我要离京巡视，来跟你道个别，还有一件事要请你费心。”
祁先生微微讶然，随后爽快地道，“说来听听，能帮的我一定帮。”
皇上招一招手。随行的侍卫呈上几个牛皮信封，之后又退到不远处。
“我是来跟你讨要人才的。这是我拟出的几道题目，你先看看。秋日我要在你这儿单开一个恩科，选出几十人，最迟冬日，他们就能到各地上任，才华横溢的留在朝堂行走。”
“这件事好说。”祁先生和皇上碰了碰杯，饮尽杯中酒，沉吟道，“之前两场科考，再加上这儿的几十个人——你是打算大刀阔斧地整顿江南官场？”不然官场哪儿来那么多的空缺？
“有这打算。”皇上眸子微眯，闪过锋芒。
祁先生却笑起来，“这可不是明智之举。把你惹毛了？”
“江南、师虞此次前去惩戒贪官，前后两次遭遇暗杀。若不是他们警觉，若无锦衣卫暗中相助，怕是凶多吉少。”
江南是燕王的名字，师虞是裴奕的表字。
“明白了。”祁先生莞尔笑道，“你这孤家寡人，亲人不是死于非命便是不问世事，能帮衬你的也只有异姓手足。谁动他们，还不如动你。”
“明白就行。”皇上亲自斟酒，递到祁先生手里，“给句准话，帮不帮？”
“帮。”祁先生笑道，“我这日子波澜不惊，就指着看你的热闹消磨时间呢。”
皇上朗声笑起来，心说大臣要是都跟祁先生一样，不出三年，他这暴君的名声便坐实了。
出了书院，他去看了看燕王妃。
燕王妃是他的表妹，原是极倔强的一个女孩子，后来经历了一些大风大浪大变故，又有燕王耐心呵护着，这才沉淀了心性，逐步变得沉静练达。
记忆中那个倔强的孩子，如今也是为人|母的人了。
到了府中正院，就见燕王妃带着孩子在廊间走路。
皇上抬头看看炎炎烈日，“你这心也太大了，不怕孩子中暑？”
燕王妃望过来，不由漾出明艳的笑容，“皇上，您怎么来了？怎么也没人通禀？”身后的下人随着她齐齐矮了半截。
“平身。”皇上走到她近前，将孩子抱了起来，径自走向室内，“我没让他们通禀，乱糟糟的，烦。”
燕王妃抿嘴笑着，跟着进了厅堂，闻到浅淡的酒味，嗔道：“前几日表嫂还与我说，皇上旧疾又发作了，怎么还能喝酒呢？真真儿是不叫人放心。”
皇上不理她，只和孩子说话：“叫四叔。”
孩子常去宫里，也跟皇上投缘，闻言乖巧地唤了一声四叔。
皇上笑意甚是温柔，“乖。”这才转头看向燕王妃，“还没递过请封世子的折子吧？”
燕王妃蹙眉，“那还用说？您把王爷打发到江南去了——嗯，他名字是江南，也合该去那儿——他不在家，谁给孩子请封？”又想起叶浔家中的庭旭，“长兴侯府中也是一样，想来都要等几年了，再说这世子封号本就该等几年的，我们心里明白。”
皇上笑出声来，“你见了我除了抱怨就不能说点儿别的？”
燕王妃理直气壮的，“满打满算就你一个亲人了，你又不让我惹王爷，我可不就见你一次抱怨一次？”从来是这样的，说不过几句话，她就把尊称扔到爪哇国去了。
皇上哈哈地笑，“回去我亲手办了这两桩事，他们不在京城，也该你们点儿甜头，权当我收买人心了。”
“这收买人心的法子可好。”燕王妃笑盈盈地曲膝行礼，“多谢皇上。”说笑一番，才问起正事，“真要离京巡视？近来身体又不好，就算了吧？天大的事也能缓一缓再办，等王爷和长兴侯回来，让他们再去办就是了。”
“把他们累倒了，我日后还能指望谁？再者这些事其实是一桩事，你就别管了。”皇上把孩子安置在膝上，用小勺喂孩子甜汤，动作十分熟练，看得出是做惯了的。
燕王妃无奈，“行吧，既然心意已决，我就不啰嗦了。”
皇上和声吩咐道：“你跟叶浔都是一样，万一遇到为难之事，径自去禀明你表嫂，她会给你们做主。我就不去裴府了，你把话给那孩子带到即可。”
燕王妃听了，笑得眉目弯弯，“也是当娘的人了，你却还把人当孩子。”
“这倒是。”皇上笑了笑，“你们长大了，我也一年比一年老了。”
燕王妃骇笑，“我没记错的话，你才二十八岁，这会儿就开始说自己老，你那些大臣可怎么活啊？”
“心老了。”皇上看着笑容舒朗的表妹，目光中带着点儿宠溺，“我和江南都不在京城，你千万别惹事，别让他担心。你表嫂、叶浔我更不担心，只是不放心你。”
燕王妃的笑容中多了几分惆怅，“我明白。你也是一样，别让表嫂担心。也就是她，换了我可不肯放你离京。”
“她可没工夫搭理我。”皇上笑着站起身来，把乖巧的孩子递到燕王妃臂弯，“没别的事了，回去了。”
第二日一大早，册封燕王、裴奕长子为世子的旨意便分别到了两家府中。在皇上看来，只是将毫无悬念的事情提前了一些，在别人看来，皇上是在用这种方式肯定燕王和裴奕此次下江南的一番作为。
就在这一日，皇上带着柳阁老和随行的侍卫离京，微服赶路，几日后，行踪便无人可知。
至于政务，由内阁和吏部尚书、五军都督府大都督等重臣全权处理。遇棘手事，交由锦衣卫转呈给皇上即可。
皇上临行前，还下了一道旨意：册封镇南侯聂宇为正二品都督佥事。
百官炸锅了，好多人差点儿给气得中暑，可是没法子——皇上这个肇事者已经跑了，以前就不会看这种折子，这次更不会看了。他不看也要上折子，最起码要让主事的几个人知道他们有多不满，来日总会转告皇上的。
官员们气急败坏写折子找重臣理论的时候，女眷们还是各过各的日子。
柳之南和叶冰的事情还没完，江宜室两头规劝了几次，也只是走走过场，话就总是两头说，如此一来，也就没人听她的。
她就由着两个人继续僵持，反正都不是安分的人，这码事过了，不定又出什么事，还不如就忙这一件分不清对错的事。得了闲就带着希宁去叶浔那儿消磨半日光景。
自从杨文慧命人将几样东西送来之后，叶浔就让管家查查出自何处，直到这一日才有了结果。
管家额头上有细细的汗，“这些东西都是出自镇南侯府。”
叶浔就想不明白了，镇南侯到底是何用意？杨文慧没让管事把话说明白，但她是听得出的——真是那样？她怎么就觉得那么荒谬呢？谁会傻呵呵地为了看一个女子的样貌，拐了这么多弯儿去做这样一件莫名其妙的事？最要紧的是，聂宇是和裴奕一样有着一等侯爵的人，不是街头地痞无赖。
出自镇南侯的两箱子东西，大多数还在杨文慧的宅子里，几件在她手里，是断断不能存放的，容易被人拿来做文章。
正琢磨着，李海前来通禀：“镇南侯求见夫人，说夫人手里有他府中几件宝物，他是前来讨要的。又说夫人若是不肯相见，他只好调一批官兵前来搜府了。”
叶浔扬了扬眉，对管家道：“把东西带到西花厅，你们随我前去见见他。”又吩咐新柳，“你去告诉秦许，去杨文慧的宅子一趟，把那些东西——”她想了想，“扔到街上吧。”
几个人俱是一怔，随后仍是恭声称是。
先前叶浔听外祖父说过，聂宇是曾立过战功的，在她感觉中，虽不至于像很多武臣一样带着杀气或是不羁，也会与孟宗扬那类人有点儿相似之处。
但是，聂宇样貌俊秀，透着清隽儒雅，完全是文弱书生的样子。看起来如此，做派亦是如此。他收起手里泥金折扇，拱手施礼，“见过裴夫人。”
叶浔侧身还礼，“阁下就是镇南侯？”
“正是。”
叶浔落座后道：“这倒是巧了，你那几件东西，我刚查出是出自你府邸，你就过来讨要了。但是抱歉得很，东西我是不会还给你的，一来不是从你府中人手里得的，二来东西是你府中的人送去了别人家里。”
“夫人说的是。”聂宇笑容谦和，“我是醉翁之意不在酒，想来夫人也看得出，我只是要见见夫人，说几句话就告辞了。”
叶浔见他这样，态度也随之缓和几分，“侯爷请讲。”
聂宇温声道：“是这么回事，我府里有人盯着你，我要是说与我无关，便是推脱责任。但是夫人也知道，我眼下不似以往，总有疏漏的时候。所以只好用这种方式求见，当面提醒夫人。日后我府中的人上门的话，夫人不需见。平日去别家府中做客，也要留心一些。”
叶浔听得一头雾水，面上却是不动声色，“我记下了，多谢侯爷提醒。”
聂宇满意地一笑，道辞时道：“几样东西就毁了吧。”
叶浔得出的结论是：这人行事完全不在人的意料之中，虚实难辨。
后来，她慢慢地理清楚了事情的症结：裴奕叮嘱她的，聂宇提醒她的，应该是同一件事——不要见聂宇的夫人。
难道那件莫名其妙的事情是聂夫人派人所为？
那一次是第一次还是多少次之后才有的事？
聂宇呢？究竟有没有介入这种上不得台面的事？他与裴奕到底是敌是友？
越想就越不安，转过天来，去了燕王府，把这件事跟燕王妃说了。
燕王妃听完思忖多时，释然一笑，“应该是我连累的你和文慧颇费思量，你日后别与聂夫人来往就是了。等我弄清楚原委，再与你细说。”沉了片刻，又叮嘱道，“不止你，还有你的嫂嫂、淮安侯夫人、叶家的人也是一样，你知会她们一声，不可与聂夫人走动，免得横生枝节。”
叶浔不由扶额。江宜室还好说，柳之南和叶冰，她心里可没谱，起码后者就不会听她的话。