少妇优雅地行来，款款一礼后轻启朱唇：“这位官人不知有何贵干？小女子叫樊依莲，正是此间话事之人。”许佳目光炯炯，肆无忌惮地盯着樊依莲，眼神中毫不掩饰露出火热，直到樊依莲受不了低下臻首，白如凝脂的脖颈上都透出数道红晕。
良久，许佳语气生硬地说道：“在下受刑部吕大人差遣，调查一桩刑事案，请遣退无关人等，选一静室说话。”
幽静的雅室内，许佳拿出吕鸿翔的名扎一晃，盯着眼前气质优雅的美女，平静地说道：“我知道，户部陈员外，是这个院子的后台，不过，他扛不住这件事。”据说眼前这个知性美人是户部员外郎陈先超的外室，消息是否确切不须多究，这个娼寮子背靠着陈先超那是毋庸置疑的。
面前优雅少妇眉头一动，眼有忧色。
“前日有一个书生，名唤李文的，在你这里与人斗气中了风疾，可有此事？”许佳单刀直入，直奔主题。
“确有此事！”樊依莲秀眉微微皱起，清爽的脸颊浮现一丝忧郁，我见犹怜。努力克制住心中绮念，许佳面有得色道：“你把事情始末原原本本道来，不得多一分，更不得减一分。”
这位不速之客，言谈莫测高深，不愧是“小相爷”那边的人，无论如何，不能为主家招来祸患。
樊依莲温柔地“哦”了一声，语声柔婉，许佳心内一荡。
温柔少妇依言娓娓叙说，“前天晌午时分，妾身正在小憩，忽然听到厅内传来断断续续的争吵之声，出来就看见本店常客李文公子和两三个仆役打扮的人推推搡搡，那李文据说本是晋南道章州人士，家中数代从事海贸，家境殷实。
三年前来西京应考，名落孙山，就干脆花钱捐了个监生，一直侯缺在京。两年前到院子里见到过红牌梅香姑娘后，就一直迷恋她，前前后后在她身上花了不下七八百两银子。
院子里一直允许姑娘们攒钱自赎或贵客代赎，每季度逢首月初八举办一次“花魁会”，姑娘们平日自许多才多艺，也想看看在豪客心目中她们身价几何，姑娘们编好号码，依次上台展示才艺，豪客们在台下欣赏，以献花朵数量的多少决出花魁，凭花朵数量确定每位姑娘的赎身价码。若是姑娘当面见着恩主后不满意，亦可拒绝他代为赎身，恩主也不必支付银子。。。。。。”
“别啰嗦，说重点！”听到旖旎场景津津有味的许佳想起身上的重任，连忙提醒对方。
“是！妾身记得本季度的花魁会就在大前日，也就是李文公子来本店发生纠纷的前一天，李文公子好像最近银钱周转不方便，一千两银子的保证金他拿不出来，就没参加花魁会。一位器宇不凡的贵介公子参加花魁竞价，一掷千金订下了梅香姑娘，梅香姑娘和他也对上了眼，情愿从良跟了他去。“
那李文不知哪里听到消息，就急匆匆赶来本店，正好撞见那位公子的仆役驾车来接梅香姑娘，两下里一见面，就开始推搡起来，不知道谁先动的手，反正那李文因为酒色淘虚了的身子，哪是那强壮仆役的对手，三两下就推地上摔了一跤，爬起来就开始吐血了。”
许佳心内一动，打断道，“那贵公子下了定金或者赎金没有？是否拿了卖身契？”
“没有！这个花魁会不是店方组织，所以押金都是由姑娘们自己收取，姑娘若是相不中对方，就会退还给给恩主。竞价的价码倒是本店核定姑娘赎身价码的参考之一，若是竞价高，本店赎身之时都会酌情返还给姑娘作为嫁奁之用。”樊依莲知道对方的来头大到吓人，言语恭谨，知无不言。
许佳面色转为森寒，“那好，你现在仔细听好我说的每一个字，是否照做你去问你背后那位陈老板。”樊依莲露出惊惶的神色，委屈地点点头。
许佳正事在身，也无心与这美人调情，一字一顿交代道，“刑部办案差员问案之时，你须按以下口风回答，首先，那位贵公子没有为梅香姑娘办理赎身手续！”说到这里，声调转严，看到樊依莲依从地点头，继续说道：“然后，客人之间的纠纷是由强壮的仆役率先挑起，李文公子被欺凌、殴打导致吐血！”声调再度拔高，目光一瞬不瞬逼视樊依莲，樊小姐眼眶微红，别过头去委屈的应了声是。
在“西漂”群体中，“怡红院”素有盛名。
院里的姑娘们艳而不俗，琴棋书画，样样精通，最难得是，善解人意，各个玲珑剔透，风情万种。
但是，银子扛不住。
身上没个千儿八百两银子，想都不要想进那个幽静的小院。
有后台的感觉真是好，看着那个柔得能滴出水来的小娘子给镇得服服帖帖，如果不是所谋事大，真想把她拖进房内给办了，料那所谓的陈员外郎也不敢做声！
北面连天的烽火并没有给京师百姓的生活带来实质性的影响，隔着数百里呢，我大夏兵多将广，地广粮足，小小蛮夷蹦跶得了几天？戏照看、街照逛、茶照喝，这几日茶馆里又有新段子，淮阳侯家的小儿子逛窑子不给钱还和人家抢婊子，最后把人当场打死。
下午换个茶馆又听一种说法，淮阳候家那个大小子看中一个良家妇女，小娘子抵死不从，就支使恶奴将她卖到妓寨，小娘子的相公寻过去解救，却给恶奴当场打死。
。。。。。。
云阳谷外，铁血军军帐。与往日风风火火的脚步声不同，踏进帐来的一名军官刻意缓慢的步伐让吴意陡然产生了一股不祥的预兆。果不其然，这位姓吕的军官僵硬地翻开信笺夹，语气沉重地宣读了一份简短的信报：
“天启四年九月一十八日，蒙真中路大帐军一个万人队，自夏口犯德州，途经新河镇吴家坳，洗劫鹿鼎公府，侯府众人据城抵抗达四日三夜之久。是役，贼将奴儿赤帐下阵亡五千余人，兵力折损过半，而侯府死伤亦达三千余人，另有两千余人不知所踪。吴家嫡系子弟战死一十三人，老太君于破城后自尽，二太爷壮烈殉国。”