崇祯十四年的上半年，对天子来讲，坏消息实在是太多了。
先是李自成和张献忠前后脚攻破洛阳、襄阳两座重镇，而后又是福王、襄王两位亲藩被流贼所杀。这之后杨嗣昌又病死在沙市，李自成更接连纵横中州南北，连败官军劲旅，势不可挡。
今天上午给太妃请安时，崇祯皇帝居然半跪着就沉沉睡去，谁也不敢叫他起来。直到圣天子自己醒来后，他才惊觉到自己在殿前的失态，惭愧不已，可太妃和宫人、内侍们，则都更加忧心皇帝的身体了。
自从登极以来，皇上没有一天睡过好觉。他宵衣旰食，对于朝堂万机，从不敢有一丝懈怠之心，以至于损伤御体、殿前失仪，连太妃都忍不住流下眼泪，连连叹息天子如此苦心孤诣，为何换不来太平天下？
宫人们听从皇后的吩咐，为天子准备了几十种不重样的菜色，争欲使他高兴。因为皇帝曾说过，东虏、流寇一日不平，他一日就要简衣缩食。所以这几十种菜色，全无荤气，尽是御厨妙手所调制的精品，既富有营养和美味，看起来色彩又特别朴素。
可惜皇上尚未从洛阳和襄阳的打击下恢复过来，坏消息便又联袂而至：锦州东关守将吴巴什降清，清军已经攻占锦州外城。皇太极完成了对锦州城的包围，填埋护城河，毁坏城墙，明军的外援给养全部断绝。
祖大寿向朝廷报告：“锦城的粮米仅供一月余，而喂马的豆则不能支撑一月，倘若清兵再次急攻，宁锦两城就要攻破，那么松、杏、锦三城就岌岌可危、朝不保夕了。”
皇帝几乎要当场晕头过去，他抓住衣领，仰天长叹道：“这些年，我宵衣旰食，励精图治，不敢懈怠，为的是想做一个中兴之主，重振国运。不料今春以来，洛阳和襄阳相继失陷，两位亲王被害。这是做梦也不曾想到的事！谁知道，几年之后，国家会变成什么局面？”
他不再说下去，忽然喉头壅塞，滚出热泪。
周围的宫人们都不敢说话，皇帝自己沉默了很长时间。等到他的心中略觉平静，眼泪已干，才召兵部尚书陈新甲入宫禀明锦州的战况。
陈新甲入宫后便告诉崇祯，援锦大军如今大部分到了宁远一带，一部分尚在途中，连同原在宁远的吴三桂等共有八个总兵官所率领的十三万人马，刷去老弱，出关的实有十万之众。他认为洪承畴应该赶快出关，驰往宁远，督兵前进，一举解锦州之围。
崇祯将茶杯摔碎在地，愤愤问道：“洪承畴为何仍在关门逗留？”
陈新甲低下头来，跪伏在地，回答说：“洪承畴仍以持重为借口，说要部署好关门防御，然后步步向围困锦州之敌进逼。”
“持重！已到了什么时候，还要持重、持重！？劳师糜饷为兵家之大忌，难道洪承畴竟不明白？如此作为，岂能解锦州之围？”
陈新甲知道崇祯极为心疼钱粮的消耗，圣天子虽然对待亲戚藩王不薄，可是聚集在宁远附近的十几万大军并非宗室，每天就那样坐守关城、空耗粮饷，皇上怎么受得了？
他因此说道：“陛下所虑甚是。倘若将士锐气消磨，出师无功，殊非国家之利。”
崇祯走下高台，一手背在身后，绕着陈新甲走了两圈。想起当年他处决袁崇焕时，祖大寿擅自逃回关城的做法，心有余悸道：“祖大寿原不十分可靠，倘若解围稍迟，他献出锦州投降，如何是好？”
崇祯握住拳头，又咬牙说：“粮饷筹来不易，万一耗尽，再筹更难。更何况朝廷急待关外迅速一战，解了锦州之围，好将几支精兵调回关内，剿灭闯献。卿可将朕用兵苦心，檄告洪承畴知道，催他赶快向锦州进兵。”
天子的双眼因长年累月的劳累而布满了血丝，他天资聪颖，记忆力过人，脑中立刻又回忆起了洪承畴和祖大寿过去惹他不满过的一些琐事。
于是便又和陈新甲商议，如何逼使洪承畴尽快进军。他还召来曹化淳，要多派可靠的内侍到宁远去：“这个可恼的洪承畴，一定要想方设法，令他尽快出关！东厂要派侦事人到宁远去调查，洪承畴是否与东虏有议款的行为？他不立即出关，一再拖延时间，岂非是成了建奴的奸细？”
崇祯用力一拍桌子，大骂道：“谁要是葬送了八总兵的这支精锐军队，谁就是大明最大的罪人，谁就是东虏最大的奸细！”
跪伏在地上的陈新甲，小心翼翼抬起头来，同崇祯说道：“昨天大学士谢升在朝房中，同几个朝臣说皇上欲同东虏求和……此事，如何处置？”
崇祯脸色大变，怒气填胸，他右手颤抖着按在桌子上，沉声道：“你确定谢升说的是求和二字吗？”
陈新甲知道自从杨嗣昌提出攘外必先安内的战略以后，崇祯就打定了和东虏议和，集中力量先平定流寇的主意。可是有明一朝，虽然也有过也先、达延汗、俺答汗的前例，可终究没有出现过明确、公开同胡人议和的皇帝。
自命欲为救时天子的崇祯，岂能容忍自己的贤名沾染如此污秽？
所以皇上是有心议和，但一定要先想出一个类似隆庆和议那样的办法，起码不能丢掉大明和天子——主要是天子——的面子。
谢升无意中把崇祯皇帝内心的想法捅了出去，陈新甲估计这将立即在朝野上引起轩然大波。不过这也是陈新甲的有意为之，自从杨嗣昌死后，陈新甲就跻身成为皇帝身边最贴心的重臣之一。
他用谢升做牺牲品，引出议和话题，一方面是要把议和话题公开抛出来，试试水温。另一方面也是担心，若没有预热，将来皇上一旦提出议和，而群臣又反对的话，主持和议的自己很可能会成为崇祯的替罪羔羊。
毕竟崇祯皇帝喜欢推锅给大臣，这是人人都知道的事情了——陈新甲可不想和薛国观一样，费尽心力，帮崇祯跟百官勋贵借钱，最后还要落得一个抄家身死的下场。
果然，皇上情绪激动，立刻便写好一道严厉的手谕，说：“大学士谢升年老昏聩，不堪任使，着即削籍。谢升应即日回山东原籍居住，不许在京逗留。”
陈新甲暗暗叹了一口气，心中可怜谢升做了自己的替死鬼。可是转念又想到，皇上刻薄寡恩、心思多变，将来自己又会否成为一只替死鬼？
谁又来可怜自己呢！
伴君如伴虎，诚哉斯言。
谢升被削籍罢官的消息，很快就传遍都下。这个五十几岁的老人，即便已经贵为吏部尚书和大学士，一旦无意间触怒皇帝，还是不免遭遇无妄之灾。
本来寄住在谢府中的谢徵，也只好搬了出来。他表字明弦，算是谢升的族侄，因为谢徵的祖父曾在辽东为官，他们这一支便没有住在山东老家，而是三代世居辽阳。
可努尔哈赤攻破辽阳以后，视汉人若豚犬，居然要杀尽“无谷汉人”。谢徵一族死难于辽东者有上百人之多，只有包括他在内的很少几个人得以逃回关内。
谢徵逃回关内时年纪还很小，便寄住在了族伯谢升府中，他勤于读书，虽然因年少而尚未获得举人以上的功名，但其文名在京城已为不少人知晓。
“大伯父才五十几岁，怎么能算得上年老昏聩呢？而且堂堂的一位大学时，突然遭到削籍，又如何不使得朝野震惊呢？看来坊间传闻，皇上是有意同东虏求和，欲以安内为重，恐怕是确凿之语。”
天色还很早，但谢府中已没剩下多少人，显得十分萧索。东方刚刚露出淡青的曙色，树梢上有疏星残月，从别家院落中传出来鸡啼、犬吠。
惨淡的月色照着从京城向南通往山东老家的大路，四处流动着朦胧的晓雾。还有一些运送货物的马车、骡子、船只，不顾辛劳，往南奔腾。
谢徵对自己的前途十分迷茫，和他关系最亲的家人，上百人身首异处，葬身在了建奴的杀戮之中。
他应该跟着谢升回山东的老家吗？
可是谢徵并不熟悉那里，而且他还有心于功名，想要取得一官半职，好有机会对东虏复仇。
难道随着伯父谢升的垮台，自己将再也没有这样的机会吗？
“千人诺诺。数夫谔谔。敕曰杀之，可。
千人诺诺。数夫默默。敕曰杀之，可。
千人跃跃。数夫谔谔。众曰杀之，可。
千人跃跃。数夫默默。众曰杀之，可。”
皇上的身边，似乎容不得一个谔谔之士。而京城的言官清流们，又好像比皇上还要容不得一个意见不同的谔谔之士。
谢徵心中莫名感到可笑，古时设言官，就是为了使得谔谔之士能够不畏权威，提出切中时局的正确建议呢。
可如今的言官反而形成一种舆论的霸权，反过来压迫别人，使得无人能说真话，所有人都只能讲同一套符合清流口味的话语体系。
“河南纷扰，听说中原各督抚和各镇总兵，都在重金招收幕僚谋士。或许可往豫中一观？”
一阵凉风吹过，雾又消散了，稀薄了，露出运河中向南流动的河水。